HOLLAND BIKES: een Nederlandse successtory in Frankrijk

Twee Nedelanders, voormalig management consultants Rob Lemmerlijn en Bart Vos, vatten eind jaren negentig het idee op om met de distributie van Nederlandse fietsen in Frankrijk te beginnen. 

Na enige tijd naast zijn dagelijks werk aan het project gewerkt te hebben, waagt Rob Lemmerlijn in 2002 de stap naar het fulltime ondernemerschap, in 2006 gevolgd door Bart Vos.

Sinds enkele jaren is de ontwikkeling van hun bedrijf is in een stroomversnelling geraakt; enerzijds door de ecologische transformatie die voor de fiets als milieuvriendelijk vervoermiddel een belangrijke plaats inruimt en anderzijds door de technologische revolutie die plaatsvindt (de elektrische fiets!). Dit tegen de achtergrond dat aan de fiets en het daarbij horende servicepakket (reparatie en onderhoud) steeds hogere eisen worden gesteld: de ontwikkeling van het gebruik van de fiets in de recreatiesfeer naar het gebruik in het woon-werkverkeer (‘op tijd op kantoor!’). Een complicerende factor is dat Frankrijk als dagelijks vervoermiddel de fiets heeft ‘ontdekt’. In de grote steden ontbreekt vaak nog een doordachte infrastructuur van fietspaden. Openbare en private fietsstallingen zijn nog vaak een zeldzaamheid. Een ander voorbeeld: Het beroep van ‘fietsenmaker’ is nog niet breed ontwikkeld.

Het bedrijf dat in 2019 door de Franse Kamer van Koophandel in Nederland is uitgeroepen tot de “beste Frans-Nederlandse onderneming” verkoopt nu ongeveer 10.000 fietsen per jaar! Naast de verkoop (en onderhoud/reparatie van fietsen) in drie eigen winkels in Parijs (in het 5e, 15e en het 17e arrondissement) en een webwinkel (www.hollandbikes.com), heeft Holland Bikes eveneens een netwerk van 25 ‘soft’ franchise dealers en 200 distributeurs door geheel Frankrijk. Holland Bikes verhuurt ook fietsen per dag, leased elektrische fietsen voor langere tijd en organiseert “city tours” op de fiets met een gids voor meer dan 10 000 toeristen per jaar, in Parijs en Nice. Holland Bikes heeft eveneens 2 ateliers in Parijs die louter gericht zijn op het onderhoud en reparatie van fietsen. Holland Bikes Ateliers staan ook op stapel in steden als Lyon, Straatsburg en Bordeaux. De dealers en distributeurs zijn eveneens verantwoordelijk voor het leveren van deze diensten. 

Redenen om het eerste interview in de reeks van ‘Het woord aan …’ te wijden aan Holland Bikes. We spreken met Rob Lemmerlijn in het Parijse kantoor van Holland Bikes in het 15e arrondissement op één van de eerste zomerse middagen dit jaar.

Vertel iets over jullie zelf, over Holland Bikes en de (Franse) fietsenmarkt is zijn algemeen
Bart en ik kenden elkaar uit de tijd dat we in de jaren negentig collega’s waren bij een dochter van General Motors in Parijs. We hadden de langgekoesterde wens samen een bedrijf te starten in Frankrijk. Ondanks dat we daarna beiden bij verschillende bureaus als management consultants werkzaam waren hebben we het idee, na de nodige marktstudies omgezet. We zijn begonnen met een eigen winkel in het 15e arrondissement, niet ver van waar we nu zitten.

Ik zeg Rob verbaasd te zijn over het profiel van Rob en Bart, beiden academisch gevormde management consultants die zonder uiterlijke emotie het product ‘fiets’ en de daarbij behorende services aan de man brengen. Ik had me de oprichters van Holland Bikes voorgesteld als in Frankrijk gevestigde Nederlandse fietsfanaten die op het idee waren gekomen een fietsenzaak te beginnen om zo van hun hobby hun werk te maken.
De werkelijkheid is iets anders….

Het idee is niet gekomen omdat we fietsfanaten zijn (we zijn dat niet!) maar omdat Bart en ik samen een bedrijf wilden starten. We zijn op het product fietsen gekomen omdat we dat als een groeimarkt in Frankrijk zagen en omdat de fiets een Nederlands product is waardoor we door onze Nederlandse connecties een blijvende voorsprong zouden hebben op de Franse concurrentie. Qua technologie is Nederland het toonaangevend fietsenland in Europa maar qua volume is Frankrijk na Duitsland de grootste fietsenmarkt in Europa. En zeg nou zelf, wat is nou leuker dan een stukje Nederlands cultuurgoed in de Franse markt te zetten.

De wereldtop op fietsengebied is in Nederland gevestigd : Gazelle en Union fietsen, eigendom van Pon Bicycle Holding B.V. (Pon Bike) in Almere, Sparta/Batavus/Koga (Accell Groep in Heerenveen), Giant fietsen (Taiwan, Europees hoofdkantoor in Lelystad), Shimano fietsonderdelen (Japan, Europees hoofdkantoor in Eindhoven).

De fietsenmarkt is zich snel aan het professionaliseren en aan het concentreren: Accell is een in Amsterdam ter beurze genoteerde onderneming en Pon Bike is onderdeel van Pon Holdings (o.a. importeur van de Volkswagen Groep in Nederland). Pon positioneert zich meer en meer als een ‘mobiliteits’ expert. De ontwikkeling van de elektrische fiets betekent een revolutie op technologisch gebied, en daarnaast de ontwikkeling van de fiets als vervoermiddel voor het woon- werkverkeer betekent een omschakeling voor het servicepakket dat we aan moeten bieden.

Pon Bike en Accell Groep zijn allebei internationaal zeer actief. Een voorbeeld: Pon Bike heeft voor de Franse markt een fulltime verkoopteam van 6 personen…

Vertel iets over het begin
We zijn begonnen vanuit onze winkel in het 15e arrondissement en onze eerste dealers en distributeurs waren gevestigd aan de zuidwestkust van Frankrijk. Parijs en West-Frankrijk zijn onze historische markten.
Aanvankelijk waren de bekendste merken zoals Gazelle, Batavus, Sparta, .. niet bereid met ons samen te werken en waren we verplicht met zogenaamde B-merken te beginnen. 
Door onze groei is dat al snel veranderd, we leveren nu alle Nederlandse topmerken en ook toonaangevende buitenlandse merken. 

Hoe hebben jullie de service (onderhoud en reparaties) voor de fietsen georganiseerd?
In Parijs exploiteren we 2 zogenaamde ateliers in het 9e en 15e arrondissement en onze dealers en wederverkopers zijn ook verantwoordelijk voor het leveren van ‘after sales service.

Je hoort vaak dat naast de Franse taal de bureaucratie een barrière is voor het opzetten van een bedrijf in Frankrijk. Wat zijn jullie adviezen aan landgenoten die zich als ondernemer willen vestigen in Frankrijk?
Bart heeft in Frankrijk gestudeerd en zijn vrouw is Française. Daardoor was hij vanaf het begin meer vertrouwd met het ‘Franse’ dan ik dat ben. 

Het is belangrijk, en dat is niet typisch voor Frankrijk, een goed onderbouwd business plan te hebben voor de eerste 3-4 jaar.

Daarnaast, om geen tijd te verliezen aan de consequenties van het (al dan niet onbewust) niet naleven van de Franse regelgeving hebben we de financieel-administratieve kant van ons bedrijf geëxternaliseerd aan een accountantskantoor. Dat kost wel wat maar het grote voordeel is dat we belasting- en sociale verzekeringscontroles zonder problemen doorkomen en geen tijd en geld verdoen met naheffings- en andere correctieve procedures.

Een ander aspect is de financiering. Voor ons was de financiering van werkkapitaal in het begin een remmende factor. Onze Nederlandse leveranciers van fietsen hanteren de welbekende Nederlandse betalingstermijnen (liever in 8 dagen dan in 14 dagen…), en onze Franse distributeurs en wederverkopers eisen Franse betalingstermijnen (die van 60 tot 90 dagen kunnen variëren). We werken vanaf het begin met dezelfde (Franse) banken en financiële partners. Door het wederzijds opgebouwde vertrouwen is het inmiddels veel makkelijker geworden om diverse projecten gefinancierd te krijgen.

Hoe zien jullie de toekomst van Holland Bikes?

We voorzien een sterke groei: de prognoses van de ontwikkeling van de Franse fietsenmarkt die we eind jaren negentig in onze afzetplannen opnamen, is de laatste jaren de realiteit geworden.

We voorzien met name een sterke groei in volumes en een acceleratie van de bestaande tendenzen:
De elektrische fiets vertegenwoordigt op het moment 50% van de verkochte fietsen in Frankrijk, maar we verwachten dat het percentage van elektrische fietsen in de komende paar jaar naar 80% gaat en zo ongeveer 1 miljoen fietsen per jaar zal bereiken.
De Franse fietsenmarkt is op het moment een versnipperde markt met als leveranciers veel verschillende nationale en internationale fietsenfabrikanten. We verwachten een concentratie van de fietsenfabrikanten vanwege de technologische ontwikkelingen die belangrijke investeringen vergen en het grotere belang dat de kwaliteit van de service (snelheid, op tijd beschikbaarheid van onderdelen) gaat innemen door het toenemende gebruik van de fiets voor het woon-werk verkeer. Dit vereist een distributienetwerk dat deze service kan leveren.

Door de international leidende positie van de in Nederland gevestigde fietsenfabrikanten, verwachten wij van deze concentratie als distributeur van Nederlandse fietsen te profiteren.
In deze groeiende en zich professionaliserende markt willen we ons marktaandeel vergroten door een grotere geografische spreiding. Op het moment zijn we met name in de Parijse regio en het westen van Frankrijk vertegenwoordigd.

Rob, we wensen jullie als FANF verder veel succes!